En febrero, el Departamento de Trabajo anunció que había descubierto a 102 adolescentes trabajando en condiciones peligrosas para una empresa que limpia equipos de envasado de carne en fábricas de todo el país, una violación de las normas federales. Los menores, de entre 13 y 17 años, trabajaban con productos químicos peligrosos y limpiaban sierras de pecho y cortadoras de cabezas; tres de ellos sufrieron heridas, uno de ellos con quemaduras cáusticas .
Diez de esos niños trabajaban en Arkansas, incluidos seis en una fábrica propiedad del segundo empleador privado más grande del estado , Tyson Foods. En lugar de tomar medidas inmediatas para endurecer los estándares y evitar una mayor explotación de los niños, Arkansas tomó la dirección opuesta. A principios de este mes, la gobernadora Sarah Huckabee Sanders, republicana, firmó una legislación que en realidad facilitaría que las empresas pusieran a trabajar a los niños. El proyecto de ley eliminó el requisito de que los niños menores de 16 años obtengan un permiso de trabajo estatal antes de ser empleados, un proceso que les obligaba a verificar su edad y obtener el permiso de un padre o tutor.
Arkansas está a la vanguardia de un esfuerzo concertado de cabilderos empresariales y legisladores republicanos para revertir las regulaciones federales y estatales que han estado vigentes durante décadas para proteger a los niños del abuso. Haciéndose eco de esa filosofía, los proyectos de ley están avanzando en al menos otras nueve legislaturas estatales que ampliarían las horas de trabajo para los niños, eliminarían las restricciones a las ocupaciones peligrosas, les permitirían trabajar en lugares que sirven alcohol o reducirían el salario mínimo estatal para los menores. El Departamento de Trabajo dice que ha habido un aumento del 69 por ciento desde 2018 en el empleo ilegal de niños.
La respuesta en estos estados no es proteger a esos niños de la explotación, sino legalizarla. Los votantes en estos estados pueden apoyar la desregulación, pero es posible que no sepan que las empresas pueden usar estos proyectos de ley para hacer trabajar más a los niños, reducir sus salarios y ponerlos en peligro. Hay tiempo para que convenzan a los legisladores de que digan no a estos abusos.
La Sra. Sanders, exsecretaria de prensa del presidente Donald Trump, dejó en claro en su discurso inaugural en enero el desdén por el papel protector del gobierno que está impulsando este esfuerzo. “Mientras yo sea su gobernador, la mano entrometida del gran gobierno que desciende sigilosamente desde Washington, DC, será detenida en seco en el río Mississippi”, dijo. “Quitaremos a los tiranos burocráticos, microadministradores y sobrerreguladores de sus espaldas, de sus billeteras y de sus vidas”.
Los legisladores en estos estados han sido presionados enérgicamente por grupos de la industria a quienes les gusta la flexibilidad de los empleados adolescentes y dicen que se necesitan más niños en la fuerza laboral para compensar la escasez de mano de obra. Una de las principales organizaciones de cabildeo que impulsa estos proyectos de ley en varios estados es la Federación Nacional de Empresas Independientes, un grupo conservador que apoya a los candidatos republicanos y se ha opuesto durante mucho tiempo a la mayoría de las formas de regulación, así como a la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio. Ha emitido comunicados de prensa elogiando a los legisladores por aprobar proyectos de ley que permiten a las empresas contratar a más menores durante más horas y atribuyéndose el mérito de apoyar estos esfuerzos.
El portavoz del gobernador de Arkansas dijo en un comunicado que el requisito del permiso de trabajo era “una carga arbitraria para los padres”, pero los opositores señalaron que muchos niños trabajadores no tienen padres o tutores que se ocupen de sus intereses. En el caso de la empresa de limpieza, varios de los niños trabajadores eran menores no acompañados que cruzaron recientemente la frontera sur, según sus abogados. Pronto, ni siquiera tendrán el estado para aprobar su empleo o condiciones de trabajo.
El objetivo real de estos retrocesos no son los trabajos extraescolares en la ferretería de la esquina; tendrán un efecto mucho mayor en una fuerza laboral que incluye a muchos niños migrantes no acompañados que trabajan muchas horas para fabricar o empaquetar productos vendidos por grandes empresas como General Mills, J. Crew, Target, Whole Foods y PepsiCo. Como documentó una investigación reciente del New York Times , los niños están siendo ampliamente empleados en todo el país en trabajos agotadores y, a menudo, peligrosos, trabajando para algunos de los nombres más importantes en el comercio minorista y la fabricación estadounidense. (Varias de esas empresas le dijeron más tarde a The Times que investigarían cualquier práctica ilegal y tratarían de ponerle fin).
Cientos de niños descritos en el informe del Times estaban trabajando en violación de las normas laborales federales, que excluyen a los niños trabajadores de una larga lista de trabajos peligrosos y prohíben a los niños menores de 16 años trabajar más de tres horas al día o después de las 7 p. trabajar en una granja. (Los menores de 14 años tienen prohibido trabajar en todos menos en unos pocos trabajos ).
Muchos de los menores cruzaron sin compañía desde países latinoamericanos y pueden no saber cuándo su empleo viola la ley. Un niño de 13 años que se quemó con productos químicos cáusticos mientras trabajaba para Packers Sanitation Services en Nebraska dijo a los investigadores que el accidente ocurrió durante un turno que duraba de 11 p. m. a 5 o 7 a. m., una violación directa de varias leyes federales. El Departamento de Trabajo impuso una multa de 1,5 millones de dólares a la empresa de limpieza, propiedad de Blackstone , una de las firmas de capital privado más grandes del mundo.
A pesar de la evidencia de que más niños están siendo explotados y lastimados de esta manera, los legisladores estatales están aprobando proyectos de ley que desafían las normas federales. Están invitando a un desafío judicial y, de hecho, desafiando al Departamento de Trabajo a que los persiga, sabiendo que el departamento a menudo carece de la mano de obra para prevenir violaciones de la ley federal. El Senado de Ohio, que aprobó un proyecto de ley a principios de este mes que extiende las horas de trabajo para menores de 16 años, en violación de las normas federales, también aprobó una resolución instando al Congreso a hacer lo mismo.
Uno de los peores proyectos de ley , presentado por los republicanos en Iowa, permitiría que los niños de 14 años trabajen en congeladores industriales, refrigeradores de carne y lavanderías industriales, y que los niños de 15 años levanten artículos pesados a los estantes. Está respaldado , entre otros, por la federación empresarial independiente, la Asociación de la Industria de Comestibles de Iowa y Americans for Prosperity, un grupo de defensa conservador respaldado por Charles Koch, el industrial que apoyó muchos esfuerzos nacionales para desregular las empresas.
Si los estados no cumplen un papel que ha sido fundamental durante un siglo, proteger a los trabajadores del abuso, el gobierno federal tendrá que aumentar sus esfuerzos para hacerlo. Después de que se publicó la investigación del Times, la administración de Biden anunció una serie de nuevos esfuerzos para acabar con el trabajo infantil ilegal, muchos de los cuales prometen ser posibles elementos disuasorios.
El Departamento de Trabajo dijo que intensificaría sus investigaciones de infracciones comerciales, no solo por parte de los empleadores directos de niños, sino también por parte de las empresas más grandes que contratan a esos empleadores o que utilizan niños en su cadena de suministro. En muchos casos, las grandes empresas utilizan contratistas o agencias de personal para contratar niños y luego afirman que no tuvieron nada que ver con los abusos. Algunas de esas agencias cierran y vuelven a abrir con nuevos nombres cuando son multadas, dijo Meredith Stewart, abogada supervisora principal del Centro de Leyes de Pobreza del Sur. Las empresas que los contratan deben rendir cuentas. El departamento también tiene la autoridad para incautar cualquier producto que se elabore con mano de obra infantil ilegal, incluso mediante el uso de contratistas. Seema Nanda, directora legal del departamento,
La administración también dijo que haría más para coordinar la protección de los niños, particularmente aquellos que migran a través de la frontera sin la compañía de un padre y luego reciben poca supervisión una vez que salen de los refugios de inmigrantes. En algunos casos, informó The Times, el HHS ha perdido el contacto con los patrocinadores designados y los propios niños, dejándolos vulnerables al tráfico sexual u otra explotación criminal.
La administración carece de todas las herramientas para hacer bien el trabajo. Debido a que el Congreso mantuvo estable su presupuesto, la División de Horas y Salarios perdió el 12 por ciento de su personal entre 2010 y 2019, y la oficina de la Sra. Nanda perdió más de 100 abogados, por lo que el Departamento de Trabajo no tiene suficientes investigadores para perseguir de manera efectiva prácticas ilegales de trabajo infantil. Además, según la ley actual, la multa máxima por una infracción laboral por parte de una empresa es de $15,138 por niño, a menudo poco más que el costo de hacer negocios para las grandes empresas.
Una reforma migratoria integral sería el mejor seguro para que los niños migrantes tengan las protecciones que necesitan. Si las familias pueden permanecer unidas, los menores serán menos vulnerables al abuso y estarán en mejores condiciones para buscar protección legal.
La administración ha pedido al Congreso más dinero para hacer cumplir la ley en su presupuesto actual y sanciones más altas. Es probable que ninguna de las solicitudes se conceda, y la reforma migratoria parece muy lejana. Sin embargo, las protecciones contra el “trabajo infantil opresivo” han sido parte de la ley estadounidense desde que se aprobó la Ley de Normas Laborales Justas en 1938; el desmantelamiento de esas salvaguardas ahora pone en riesgo la vida de los jóvenes.
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