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El Delivery viene ahora con robots, vea y opine

ANN ARBOR, Michigan (AP) – La entrega de comida robotizada ya no es cosa de ciencia ficción. Pero es posible que no lo vea en su vecindario en el corto plazo.

Cientos de pequeños robots __ a la altura de la rodilla y capaces de sostener alrededor de cuatro pizzas grandes __ ahora navegan por los campus universitarios e incluso por las aceras de algunas ciudades en los EE. UU., El Reino Unido y otros lugares. Si bien los robots se estaban probando en cantidades limitadas antes de que llegara el coronavirus, las empresas que los construyen dicen que la escasez de mano de obra relacionada con la pandemia y una preferencia creciente por la entrega sin contacto han acelerado su implementación.

“Vimos que la demanda de uso de robots se disparaba”, dijo Alastair Westgarth, director ejecutivo de Starship Technologies, que recientemente completó su entrega número 2 millones. “Creo que la demanda siempre estuvo ahí, pero fue impulsada por el efecto de la pandemia”.

Starship tiene más de 1,000 robots en su flota, en comparación con solo 250 en 2019. Pronto se desplegarán cientos más. Están entregando comida en 20 campus de Estados Unidos; Pronto se agregarán 25 más. También operan en las aceras de Milton Keynes, Inglaterra; Modesto, California; y Tallin, Estonia, la ciudad natal de la empresa.

Los diseños de los robots varían; algunos tienen cuatro ruedas y otros seis, por ejemplo. Pero, en general, utilizan cámaras, sensores, GPS y, a veces, escáneres láser para navegar por las aceras e incluso cruzar las calles de forma autónoma. Se mueven alrededor de 5 mph.

Los operadores remotos controlan varios robots a la vez, pero dicen que rara vez necesitan frenar o esquivar un obstáculo. Cuando un robot llega a su destino, los clientes escriben un código en sus teléfonos para abrir la tapa y recuperar su comida.

Los robots tienen inconvenientes que limitan su utilidad por ahora. Son eléctricos, por lo que deben recargarse con regularidad. Son lentos y, por lo general, permanecen dentro de un radio pequeño premapeado.

También son inflexibles. Un cliente no puede decirle a un robot que deje la comida fuera de la puerta, por ejemplo. Y algunas grandes ciudades con aceras abarrotadas, como Nueva York, Pekín y San Francisco, no les dan la bienvenida.

Pero Bill Ray, analista de la consultora Gartner, dice que los robots tienen mucho sentido en los campus corporativos o universitarios, o en comunidades más nuevas con aceras anchas.

“En los lugares donde se puede implementar, la entrega de robots crecerá muy rápidamente”, dijo Ray.

Ray dijo que ha habido pocos informes de problemas con los robots, aparte de un grupo ocasional de niños que rodean a uno y tratan de confundirlo. Starship detuvo brevemente el servicio en la Universidad de Pittsburgh en 2019 después de que un usuario de silla de ruedas dijera que un robot bloqueó su acceso a una rampa. Pero la universidad dijo que las entregas se reanudaron una vez que Starship abordó el problema.

Patrick Sheck, un estudiante de tercer año en Bowling Green State University en Bowling Green, Ohio, recibe entregas de un robot Starship tres o cuatro veces por semana cuando sale de clase.

“El robot se detiene justo a tiempo para que yo pueda almorzar”, dijo Sheck. Bowling Green y Starship cobran $ 1.99 más una tarifa de servicio por cada entrega de robot.

Su rival Kiwibot, con oficinas centrales en Los Ángeles y Medellín, Columbia, dice que ahora tiene 400 robots que realizan entregas en campus universitarios y en el centro de Miami.

Las empresas de reparto también están saltando al mercado. Grubhub se asoció recientemente con el fabricante de robots ruso Yandex para implementar 50 robots en el campus de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus, Ohio. Grubhub planea agregar más campus pronto, aunque la compañía enfatiza que el servicio no irá más allá de las universidades por ahora.

Los pedidos de entrega en EE. UU. Aumentaron un 66% en el año que terminó en junio, según NPD, una firma de consultoría y datos. Y la demanda de entrega podría seguir siendo elevada incluso después de que la pandemia disminuya porque los clientes se han acostumbrado a la conveniencia.

Ji Hye Kim, chef y socia gerente del restaurante Miss Kim de Ann Arbor, Michigan, dependía en gran medida de la entrega de robots cuando su comedor estaba cerrado el año pasado. Kim se había asociado con una empresa de robots local, Refraction AI, poco antes de que comenzara la pandemia.

Kim prefiere los robots a las empresas de entrega de terceros como DoorDash, que cobran mucho más y, a veces, cancelan los pedidos si no tienen suficientes conductores. Las empresas de reparto también agrupan varios pedidos por viaje, dijo, por lo que la comida a veces llega fría. Los robots solo aceptan un pedido a la vez.

Kim dijo que los robots también entusiasman a los clientes, quienes a menudo publican videos de sus interacciones.

“Es muy lindo y novedoso, y no tenía que encontrarse cara a cara con la gente. Fue un consuelo ”, dijo Kim. La demanda de entrega ha disminuido desde que reabrió su comedor, pero los robots aún entregan alrededor de 10 pedidos por día.

Si bien Kim logró aferrarse a su personal durante la pandemia, otros restaurantes están luchando por encontrar trabajadores. En una encuesta reciente, el 75% de los propietarios de restaurantes de EE. UU. Le dijeron a la Asociación Nacional de Restaurantes que reclutar y retener empleados es su mayor desafío.

Eso tiene muchos restaurantes que buscan llenar el vacío con la entrega robotizada.

“No hay ninguna tienda en el país en este momento con suficientes conductores de reparto”, dijo Dennis Maloney, vicepresidente senior y director digital de Domino’s Pizza.

Domino’s se está asociando con Nuro, una startup de California cuyas cápsulas autónomas de 6 pies de altura van a una velocidad máxima de 25 mph en las calles, no en las aceras. Nuro está probando la entrega de comestibles y alimentos en Houston, Phoenix y Mountain View, California.

Maloney dijo que no se trata de si los robots comenzarán a hacer más entregas, sino de cuándo. Él piensa que empresas como Domino’s eventualmente usarán una combinación de robots y controladores dependiendo de la ubicación. Los robots de acera podrían trabajar en una base militar, por ejemplo, mientras que Nuro es ideal para los suburbios. La conducción en la carretera quedaría en manos de trabajadores humanos.

Maloney dijo que la entrega de Nuro es más costosa que usar conductores humanos por ahora, pero a medida que la tecnología se amplía y se refina, los costos bajarán.

Para robots de acera más baratos __ que cuestan aproximadamente $ 5,000 o menos __ es aún más fácil reducir los costos de entrega humana. El conductor promedio de Grubhub en Ohio gana $ 47,650 por año, según el sitio de trabajo Indeed.com.

Pero los robots no siempre cuestan trabajos de reparto. En algunos casos, ayudan a crearlos. Antes de que llegaran los robots de Starship, Bowling Green no ofrecía entregas en los restaurantes del campus. Desde entonces, ha contratado a más de 30 personas para que sirvan de corredores entre cocinas y robots, dijo el portavoz de Bowling Green, Jon Zachrich.

Brendan Witcher, un analista de tecnología de la firma consultora Forrester, dice que es fácil entusiasmarse con la posibilidad similar a la de los Jetsons de la entrega de robots. Pero, en última instancia, los robots tendrán que demostrar que crean una ventaja de alguna manera.

“Es posible que veamos que esto se convierte en otra cosa”, dijo. “Pero es el momento y el lugar adecuados para que las empresas que están considerando robots los prueben, aprendan de ellos y hagan su propia evaluación”.

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El videoperiodista de AP Mike Householder contribuyó desde Bowling Green, Ohio.

Fuente AP

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