La crisis de la deuda que envuelve al gigante inmobiliario chino está distrayendo la atención del mercado de la mayor amenaza financiera que emana de EE. UU.
Por WILLIAM PESEK
TOKIO – Por más distractor que pueda ser el drama predeterminado que se cierne sobre China Evergrande Group, el que se filtra en Washington es, con mucho, el más existencial de los dos.
Los contornos de la presión que enfrenta la promotora inmobiliaria más endeudada del mundo ya son bien conocidos. Con alrededor de 305 mil millones de dólares de deuda y 355 mil millones de dólares en activos en medio de la desaceleración del crecimiento mundial, Evergrande se erige como un microcosmos de los mayores desafíos de China.
Las nuevas oleadas de infección por Covid-19 están chocando con los esfuerzos para que los sitios de construcción vuelvan a funcionar. Y Evergrande tiene aproximadamente 1.300 proyectos en curso en ciudades continentales de segundo y tercer nivel. Las tribulaciones de la empresa afectan a 200.000 empleados directos y casi 4 millones contratados cada año para proyectos de desarrollo.
La verdadera preocupación, sin embargo, es su efecto dominó como actor principal en el sector más vital de la economía continental.
Sin embargo, por mucho que sea un riesgo para un motor económico global clave, sigue siendo, esencialmente, uno nacional. Es muy probable que el Banco Popular de China y la miríada de brigadas de reguladores del presidente Xi Jinping continúen evitando el temor de los mercados de contagio al estilo de Lehman Brothers.
Por ahora, los economistas ven a Evergrande como el canario en la mina de carbón. La mina de carbón metafórica es la industria inmobiliaria de China: el motor clave para traducir la acumulación de crédito y deuda de Beijing en crecimiento y empleo.
Un tropiezo en Evergrande representaría un colapso en el modelo chino y serviría como un presagio de problemas de deuda bancaria por venir. Eso, a su vez, probablemente llevaría a las autoridades a “nuevos canarios en la actual mina de carbón financiero” que requieren atención al más alto nivel, dice el profesor Robert Hockett de la Universidad de Cornell.
El analista Udith Sikand de Gavekal Research dice: “Las autoridades de China tienen un motivo muy claro y los medios necesarios para contener cualquier amenaza de una crisis sistémica en el sistema financiero nacional del país”.
Los “problemas” de Evergrande, añade, “no son un momento de Lehman, pero sí plantean un riesgo significativo de contagio internacional en los mercados emergentes, que los inversores serían imprudentes en ignorar”.
Sin embargo, todas las apuestas están cerradas si Washington falla aún más espectacularmente.
La actitud arriesgada sobre el techo de la deuda estadounidense está trayendo recuerdos traumáticos que Pekín preferiría mantener enterrados. Una escaramuza anterior por el límite de la deuda en agosto de 2011 le costó a Estados Unidos su calificación AAA de Standard & Poor’s. Eso se produjo cuando los legisladores republicanos empujaron a la mayor economía del mundo al borde del incumplimiento.
El fiasco dejó fría a China, entonces el mayor tenedor de deuda del Tesoro de Estados Unidos. En ese momento, el gobierno chino condenó la disputa “miope” en Washington e instó a los legisladores a actuar de manera más responsable.
Un editorial de 2011 de la agencia de noticias oficial Xinhua dijo que Pekín tenía “todo el derecho a exigir ahora que Estados Unidos aborde sus problemas de deuda estructural y garantice la seguridad de los activos en dólares de China. Debería introducirse la supervisión internacional sobre la emisión de dólares estadounidenses y una moneda de reserva global nueva, estable y segura también puede ser una opción para evitar una catástrofe causada por cualquier país ”.
Esa súplica hizo que el entonces primer ministro Wen Jiabao pareciera casi clarividente. En 2009, Wen hizo un llamamiento público notablemente raro a los funcionarios estadounidenses para que fueran administradores más confiables de las vastas tenencias de dólares de Beijing y para proteger el valor de más de $ 1 billón de riqueza estatal china que se encontraba en los bonos del Tesoro en ese momento.
Como dijo Wen en ese entonces: “Hemos otorgado una gran cantidad de préstamos a Estados Unidos. Por supuesto, nos preocupa la seguridad de nuestros activos. Para ser honesto, estoy un poco preocupado “. Instó a Washington a “honrar sus palabras, seguir siendo una nación creíble y garantizar la seguridad de los activos chinos”.
Dos años después, S&P emitió un juicio terrible sobre esa credibilidad, quitando el estatus AAA de Washington. Ahora, una década después, es hora de que el sucesor de Wen, Li Keqiang, se preocupe por la exposición de más de un billón de dólares de Beijing, ya que el partido de Donald Trump vuelve a tomar como rehenes las calificaciones crediticias de Estados Unidos.
Armagedón de la deuda de Estados Unidos
Trump no estaba en el panorama político en 2011. Sin embargo, su presidencia de 2017 a 2021 les dio a Xi y Li exponencialmente más razones para preocuparse por la seguridad de los ahorros chinos. La guerra comercial de Trump se sumó a sus frecuentes diatribas sobre China “matando” a trabajadores estadounidenses con un tipo de cambio infravalorado.
Para cuando le entregó las llaves a Joe Biden en enero, el gobierno de EE. UU. Estaba encaminado hacia una carga de deuda de 30 billones de dólares. Eso es el doble del tamaño del producto interno bruto (PIB) anual de China.
Durante su mandato, el círculo íntimo de Trump reflexionó sobre la cancelación de partes de la deuda que Estados Unidos tenía con Pekín. Trump también consideró una devaluación del dólar a yuan como la que Vietnam o Argentina podrían anunciar repentinamente.
Tales consideraciones no fueron de la nada. En mayo de 2016, seis meses antes de ser elegido, Trump, un delincuente en serie de bancarrotas como hombre de negocios, planteó la idea de renunciar a la deuda estadounidense en una entrevista de CNBC.
“Pediría prestado, sabiendo que si la economía colapsa, se puede hacer un trato”, dijo Trump. “Y si la economía fue buena, fue buena. Entonces, por lo tanto, no puedes perder “.
Sin embargo, China podría perder si el Partido Republicano, sobre el que Trump aún tiene una gran influencia, pone en peligro la calificación crediticia de Estados Unidos nuevamente. Lo mismo ocurre con Japón, que desde entonces ha superado a China como el principal tenedor de la deuda del gobierno de Estados Unidos: $ 1,3 billones frente a los $ 1,1 billones de Beijing.
Mark Zandi, economista de Moody’s Analytics, habla por muchos cuando dice: “Es una completa locura incluso contemplar la idea de no pagar nuestra deuda a tiempo. Sería un Armagedón financiero “.
La economista Beth Ann Bovino de S&P Global Ratings cree que no aumentar el límite de deuda podría ser “más catastrófico para la economía que la quiebra de Lehman Brothers en 2008” y desperdiciaría la mayor parte de las ganancias económicas en los 13 años transcurridos desde ese período oscuro.
Tal resultado, dice Bovino, obligaría al gobierno de Estados Unidos a cerrar, borrando $ 6.5 mil millones de producción económica por semana. También desencadenaría un “efecto mariposa” que cambiaría la economía en general.
“Una interrupción en el gasto del gobierno significa que no hay cheques de pago del gobierno para gastar en el centro comercial, pérdida de negocios e ingresos para los contratistas privados, pérdida de ventas en tiendas minoristas, particularmente aquellas que rodean los parques nacionales ahora cerrados, y menos ingresos fiscales para el Tío Sam”, Bovino dice. “Eso significa menos actividad económica y menos puestos de trabajo”.
Es más, el mensaje que todo esto envía causaría caos en los mercados de deuda y también golpearía al mercado de valores.
“Con los mercados algo nerviosos por un posible incumplimiento selectivo del soberano de EE. UU., La preocupación por una amenaza de cierre solo se suma a sus preocupaciones”, señala Bovino. “El cierre y el techo de la deuda que se avecina combinados podrían dañar significativamente la confianza de las empresas y los consumidores, así como la economía en general”.
En los últimos días, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, se acercó a los directores ejecutivos de las firmas financieras más grandes de Wall Street para pedirles su ayuda para instar a los republicanos a dar un paso atrás desde la plataforma predeterminada.
El discurso de Yellen es que los gigantes de la banca de inversión presionen a los legisladores para que aumenten el techo de la deuda. Ella también está pidiendo una suspensión de un año en la necesidad de que el Congreso apruebe el pago de las cuentas de Washington.
Según los informes, las llamadas de Yellen fueron a Jamie Dimon de JPMorgan Chase, Jane Fraser de Citigroup, Charlie Scharf de Wells Fargo, Brian Moynihan de Bank of America y altos ejecutivos de Goldman Sachs.
Técnicamente, el gobierno de EE. UU. Superó el techo de la deuda anterior hace varios meses. Los funcionarios del Departamento del Tesoro emplearon una variedad de maniobras de saldo de efectivo para pagar las facturas de Washington mes a mes.
Ahora, Hacienda está llegando al límite de esta estrategia.
“Entonces, la gente se está poniendo nerviosa con razón”, dice James Knightley, economista internacional en jefe de ING Bank. Dice que los inversores serían negligentes en ignorar la advertencia de Yellen de que cualquier incumplimiento del Congreso “causaría un daño irreparable a la economía de los Estados Unidos y los medios de vida de todos los estadounidenses”.
Knightley señala que “después de más de un año de espantosos daños causados por Covid, no podríamos estar más de acuerdo”.
Oportunidad de crisis del dólar
Preguntas aún mayores se ciernen sobre el sistema financiero global.
Los esfuerzos de China, Rusia, Arabia Saudita y otras economías importantes para desdolarizar el comercio mundial son, en el mejor de los casos, un trabajo en progreso. Lo mismo ocurre con los países en desarrollo de Asia, que durante los años transcurridos desde la crisis financiera de la región de 1997-98 se comprometieron a desvincular las economías del dólar.
Por más que lo intenten las economías impulsadas por las exportaciones, el dólar y los bonos del Tesoro de Estados Unidos siguen siendo el eje del sistema de comercio mundial. Sin embargo, las travesuras políticas que se exhiben en Washington podrían cambiar eso, y rápidamente.
El “imperio se está desmoronando” y el dólar está “perdiendo lentamente su brillo”, dice Peter Koenig de la Universidad Renmin de China. Lenta pero seguramente, dice, el dólar “está perdiendo peso en el mercado financiero internacional”.
El cambio tecnológico está acelerando la línea de tiempo, particularmente a medida que China supera a Estados Unidos en la carrera por llevar al mercado una moneda digital emitida por el banco central, dice el estratega Dante Alighieri Disparte de la firma de servicios financieros Circle.
“Con la explosiva proliferación de criptomonedas, incluida la introducción en China de un renminbi digital, no es sorprendente escuchar advertencias de pánico sobre la inminente caída del dólar”, dice Disparte.
No es toda la historia, por supuesto. Si el Washington de Biden juega bien sus cartas, señala Disparte, el dólar podría terminar siendo el “principal beneficiario de los desarrollos actuales del mercado”.
Sin embargo, el dólar está a merced de la política y la política puede ser muy tóxica. Si la actual disputa en Washington devasta la confianza en el activo principal del sistema financiero global, la obsesión actual por China Evergrande se convertirá en un mero espectáculo secundario.
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