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Estados Unidos busca aliviar sanciones a Venezuela, permitiendo a Chevron extraer más petróleo

El acuerdo propuesto requeriría que Caracas abriera conversaciones con opositores políticos, con el objetivo de elecciones libres en 2024

La administración Biden se está preparando para reducir las sanciones contra el régimen autoritario de Venezuela, para permitir a Chevron Corp reanudar el bombeo de petróleo allí, allanando el camino para una posible reapertura de los mercados estadounidenses y europeos, a las exportaciones de petróleo de Venezuela, según personas familiarizadas con la propuesta.

A cambio del importante alivio de las sanciones, el gobierno del presidente venezolano Nicolás Maduro reanudaría las conversaciones suspendidas hace mucho tiempo con la oposición del país, para discutir las condiciones necesarias para celebrar elecciones presidenciales libres y justas en 2024, señalan. Los Estados Unidos, el gobierno de Venezuela y algunas figuras de la oposición venezolana también han llegado a un acuerdo, que liberaría cientos de millones de dólares en fondos estatales venezolanos congelados en los bancos estadounidenses, para pagar las importaciones de alimentos, medicamentos y equipos para la maltratada red eléctrica del país y los sistemas de agua municipales.

Los funcionarios estadounidenses advirtieron que el acuerdo podría fracasar, porque depende del Señor Maduro, que los principales dirigentes reanuden las conversaciones con la oposición de buena fe.

Si el acuerdo se lleva a cabo y a Chevron, junto con las compañías de servicios petrolíferas de EE. UU., se les permite volver a trabajar en Venezuela, solo pondría una cantidad limitada de petróleo nuevo en el mercado mundial a corto plazo.

Venezuela fue una vez un importante productor de petróleo, bombeando más de 3,2 millones de barriles al día, durante la década de 1990, pero la industria estatal se ha derrumbado en la última década debido a la falta de inversión, la corrupción y la mala gestión. Las sanciones de la administración Trump acabaron aún más la producción y obligaron a las empresas occidentales a abandonar el país.

Cualquier cambio en la política de EE. UU. que traiga de vuelta a las compañías petroleras occidentales, enviaría una señal psicológica al mercado de que hay más suministro en camino, según han comentado. La noticia de un posible acercamiento de Estados Unidos a Venezuela está surgiendo justo cuando los países de la OPEP+ liderados por Arabia Saudita y Rusia, acordaron recortar la producción en respuesta a la caída de los precios del petróleo, lo que desagradó a la administración de Biden.

Pero la participación de Venezuela, que se encuentra en la cima de algunas de las reservas de petróleo más grandes del mundo, podría servir como una estrategia a largo plazo para los países estadounidenses y europeos, que intentan asegurar nuevas fuentes de energía a medida que la guerra de Rusia en Ucrania se prolonga y renueva los mercados de materias primas, dijo Francisco Monaldi, experto en energía de América Latina en la Universidad Rice.

“Si los precios [del petróleo] bajan, todo esto podría cambiar”, dijo el Sr. Monaldi. “Pero por ahora, esta es su obsesión”.

El presidente Nicolás Maduro mantiene un control autoritario sobre Venezuela.

El acuerdo entre Estados Unidos y Venezuela, cuyos términos se espera que se aprueben a finales de este mes, es la última señal de que Washington está dispuesto a terminar una campaña de presión contra el gobierno de Maduro que heredó de la administración Trump.

Hay posibles trampas. La propuesta está avivando la furia entre algunos de los enemigos más estridentes del régimen, que dicen que la estrategia permitiría al Sr. Maduro mantener su control autoritario sobre el país con pocas concesiones. Por otro lado, podría ser impopular entre algunos en la administración de Maduro.

“Dentro del régimen, hay de línea dura que son muy críticos con el giro neoliberal de Maduro”, dijo Geoff Ramsey, director del programa de Venezuela en la Oficina de Washington sobre América Latina. “Y dentro de la oposición, hay jugadores que están muy interesados en hacer todo lo posible para continuar con el gobierno interino”, dijo.

Algunos líderes de la oposición venezolana dijeron que el dinero en efectivo fresco podría envalentonar al Sr. Maduro, cuyo gobierno en los últimos años ha eludido las sanciones estadounidenses vendiendo su crudo pesado a China y otros compradores asiáticos con grandes descuentos.

El portavoz de Chevron, Ray Fohr, no comentó el acuerdo propuesto, pero dijo que en Venezuela, “tenemos inversiones dedicadas y una gran fuerza laboral que depende de nuestra presencia”. Dijo que la empresa cumple con el marco de sanciones actual.

Ali Moshiri, un ex ejecutivo de Chevron que supervisó la expansión de las operaciones de la compañía en América Latina y trabajó en estrecha colaboración con funcionarios venezolanos, dijo que el cambio de la administración Biden parece reflejar la presión política que ha venido con el aumento de los precios de la energía y la escasez de suministros globales.

“Tiene mucho sentido que la administración Biden relaje algunas de las sanciones contra Venezuela, para permitir múltiples recursos que nos ayuden a reducir los precios de la energía”, dijo el Sr. Moshiri, que estima que el país podría alcanzar 1,5 millones de barriles al día de producción en dos años si Chevron y otras empresas pueden trabajar libremente.

Las conversaciones entre funcionarios de EE. UU. y Venezuela han estado en silencio desde al menos marzo, pero ganaron impulso cuando Venezuela liberó el sábado a seis ciudadanos estadounidenses y a un residente permanente de los Estados Unidos que habían sido encarcelados en ese país. A cambio, Estados Unidos liberó a dos hombres, sobrinos de la primera dama venezolana Cilia Flores, que habían sido condenados por tráfico de drogas.

La oficina de Chevron en Caracas, que dice que cumple con las sanciones. FOTO: CARLOS GARCÍA RAWLINS/REUTERS

Un funcionario estadounidense dijo que el intercambio creó algunas “nuevas oportunidades” entre las dos partes que no existían hace una semana.

Las empresas de Wall Street y los inversores estadounidenses durante meses también habían estado presionando a la administración Biden para que levantara las sanciones para recuperar miles de millones de dólares en deuda y llegar a acuerdos comerciales con Caracas.

Las sanciones más duras se produjo en 2019, cuando Estados Unidos y docenas de sus aliados declararon que el líder de la oposición Juan Guaidó era el presidente legítimo de Venezuela. Su movimiento, sin embargo, no logró expulsar al Sr. Maduro, y la mayoría de los países ahora tratan abiertamente con el gobierno de Maduro.

Un portavoz del Sr. Guaidó no respondió a las preguntas que buscaban comentarios. El líder de la oposición ha dicho que no tuvo nada que ver con el reciente intercambio de prisioneros y se opone a la flexibilización de la presión sobre el Sr. Maduro.

Los EE. UU. La Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro, que administra sanciones contra Venezuela, se está preparando para emitir una o más licencias para que Chevron ejecute sus cuatro proyectos de petróleo de empresa conjunta existentes con la compañía petrolera estatal, Petróleos de Venezuela SA, o PdVSA.

El acuerdo de Chevron con Venezuela le da un control operativo total y tiene unas 1.000 páginas, dicen las personas familiarizadas con el documento.

El líder de la oposición, Juan Guaido, que se opone a aliviar la presión sobre el Sr. Maduro. FOTO: GABY ORAA/REUTERS

Con Chevron a cargo de todos los aspectos de los proyectos, y los Estados Unidos proporcionando autorización para exportar petróleo, Venezuela podría recuperar la relevancia en el mercado del petróleo que disfrutó a principios de la década de 2000, cuando era uno de los principales exportadores de crudo a los Estados Unidos.

¿Cuantos barriles produce Venezuela?

El país ahora está exportando alrededor de 450.000 barriles al día y podría duplicar esa cifra en cuestión de meses, dicen las personas que están familiarizadas con la industria petrolera de Venezuela y son optimistas sobre sus perspectivas.

“No hay planes para cambiar nuestra política de sanciones sin medidas constructivas del régimen de Maduro”, dijo Adrienne Watson, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional.

El Departamento del Tesoro y el Departamento de Estado no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios. La compañía petrolera estatal de Venezuela y su Ministerio de Información no respondieron a correos electrónicos detallados solicitando comentarios.

Entre los proyectos potencialmente importantes en Venezuela se encuentra el campo de gas en alta mar de Perla operado por Repsol SA de España y ENI SpA de Italia. Shell también está monitoreando el progreso de un posible acercamiento entre Estados Unidos y Venezuela para implementar un acuerdo preliminar de gas en alta mar frente al este de Venezuela que suministraría una planta de licuefacción en la vecina Trinidad y Tobago, según personas familiarizadas con la compañía.

Los proyectos de gas son especialmente relevantes al mismo tiempo que Europa está tratando de reemplazar el suministro de gas cortado de Rusia antes del invierno.

“Podría haber un efecto dominó allí en términos de poner las cosas en marcha”, dijo el Sr. Monaldi, que es venezolano. Pero agregó que los campos petroleros están tan deteriorados por la falta de inversión que a Venezuela le costaría aumentar significativamente la producción en los próximos dos años, incluso con la ayuda de empresas extranjeras.

“No creo que sea relevante para los mercados de energía más amplios a corto y medio plazo”, dijo.

Fuente WSJ NEWS EXCLUSIVE BUSINESS Collin Eaton y Andrew Scurria contribuyeron a este artículo. NYT

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