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No es una serpiente pero pica igual y hasta peor…¡Cuidado!

Los animales llamados cecilianos pueden haber estado entre los primeros vertebrados en tierra para acarzar sus mordeduras con veneno.

Si un gusano y una serpiente tuvieran un niño de amor viscoso y escandaloso, podría parecer algo así como un ceciliano: una criatura sin piernas que en realidad no es ni gusano ni serpiente, sino un anfibio que habita en el suelo que se encuentra en trópicos de todo el mundo.

Contentos de pasar la mayor parte de su tiempo bajo el suelo del bosque, los cecilianos son esquivos y mal entendidos. Es por eso que Carlos Jared, biólogo del Instituto Butantan en Sao Paulo, Brasil, ha pasado buena parte de las últimas tres décadas en su camino.

Envolver a un espécimen ceciliano, dijo, a menudo toma horas de excavación laboriosa, cuidadosamente ejecutada para que una pala mal dirigida no corte a la criatura en dos. Una vez que un espécimen es visto, “tienes que saltar sobre él”, dijo el Dr. Jared, y luego luchar contra el anfibio wriggly , que, dependiendo de la especie, puede variar en longitud de un par de pulgadas a cinco pies – en un saco. Muchos cecilianos se han retorcido de las garras del Dr. Jared en el último momento, alegremente engrasados por un goo gelatinoso que rezuma de su piel.

Jared dijo que la fascinante y a veces desconcertante biología de los animales hace que la persecución incesante valga la pena. El último descubrimiento de su equipo, publicado el viernes en iScience!, muestra que las bocas de los cecilianos podrían estar bordeadas por dientes con punta de veneno, no muy diferente a los que se encuentran en algunas serpientes.

El descubrimiento marcaría la primera vez que se encuentran glándulas venenosas en la boca de un anfibio, cuya historia evolutiva es anterior a la aparición de serpientes en más de 100 millones de años. Eso podría hacer que los cecilianos poco conocidos entre los mordedores venenosos más antiguos de la Tierra.

Al igual que la mayoría de los otros anfibios, durante mucho tiempo se ha pensado que los cecilianos producen sólo venenos que, a diferencia de los venenos, no se inyectan activamente en otras criaturas. Así que Pedro Luiz Mailho-Fontana, un erudito postdoctoral que trabajaba con el Dr. Jared, se desconcertó cuando descubrió una serie de conductos llenos de líquido que recubren los dientes de un espécimen de cecilia anillado en el laboratorio. “Esto es algo muy diferente aquí”, recordó el pensamiento.

Después de buscar en las bocas de los cecilianos recién eclosionados, el Dr. Mailho-Fontana determinó que las glándulas que acunan los dientes crecen del mismo tejido que da lugar a los dientes.

El tejido dental también resulta ser el punto de origen de las glándulas venenosas en las serpientes, lo que podría ayudar a explicar el propósito de los conductos recién descubiertos, dijo el Dr. Jared. Sin piernas ni brazos para parar con depredadores o presas, animales como serpientes y cecilianos deben depender en gran medida de sus cabezas.

This image shows the head with the skin partially removed to show the tooth-related glands around the lips.
Esta imagen muestra la cabeza con la piel parcialmente extraída para mostrar las glándulas relacionadas con los dientes alrededor de los labios.Crédito…Carlos Jared

Los cecilianos, como algunas serpientes, están equipados con dientes impresionantes, y pueden ponerse bastante “mordidos”, dijo Emma Sherratt, una bióloga evolutiva de la Universidad de Adelaida que no participó en el estudio.

Si los cecilianos también empacan una mordedura venenosa, pueden haber tropezado independientemente con una estrategia que ha funcionado bien para muchas serpientes. Eso sería “realmente interesante y notable”, dijo Shab Mohammadi, un biólogo evolutivo de la Universidad de Nebraska-Lincoln que no participó en el estudio. Tal vez la falta de extremidades es un impulso importante para la evolución de las toxinas transmitidas por los dientes.

Pero el Dr. Mohammadi también señaló que todavía no está claro cuán nocivos son el contenido de las glándulas, o cuán tóxicos son para los insectos y gusanos que los cecilianos nosh en. El Dr. Jared y su equipo aún no han hecho un análisis químico en profundidad de la gota glandular del ceciliano, aunque las primeras pruebas muestran que está llena de una proteína que también está presente en venenos de insectos y serpientes. Las bocas de los cecilianos parecen estar repletas de baba a la hora de comer, pero las secreciones han demostrado ser obstinadamente viscosas y difíciles de extraer, dijo el Dr. Mailho-Fontana.

Los investigadores también no están seguros de cuán extendidas son las glándulas venenosas entre las especies de cecilia, que actualmente suenan más de 200 (con muchas más probablemente desconocidas). Si los conductos se encuentran en linajes antiguos, podría indicar que los cecilianos estaban entre los primeros vertebrados terrestres en ala las mordeduras con veneno.

Jared está planeando atrapar algunos especímenes más, pero incluso una vez que lo consigan, no será fácil.

Hace unos años, durante una visita al laboratorio de un colaborador en Londres, Marta Maria Antoniazzi, coautora del estudio también del Instituto Butantan, recogió una pequeña cecilia que rápidamente hundió sus dientes en su mano.

“Me dolió mucho”, dijo.

Y la herida tardó un tiempo sorprendentemente largo en cerrarse. Antoniazzi se pregunta si fue una víctima involuntaria del veneno.

“En ese momento, ni siquiera podíamos imaginar”, dijo.

Tomado de The New Yorrk Times

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