La ofensiva del presidente Nayib Bukele contra las pandillas ha traído la paz a El Salvador, pero el precio, dicen algunos salvadoreños, ha sido la pérdida de libertades civiles.
“Antes les teníamos miedo a las pandillas”, dice un salvadoreño.
“Ahora le tenemos miedo al Estado”.
APOPA, El Salvador — Víctor Barahona agradeció que los soldados comenzaran a detener a los pandilleros que habían aterrorizado durante mucho tiempo a esta ciudad trabajadora, según informó el Los Angeles Times. Sus nietos ya no tendrían que vender drogas ni despertarse sobresaltados por el estruendo de los disparos.
Pero cuando los militares de El Salvador comenzaron a arrestar a vecinos que Barahona sabía que no tenían conexión con las pandillas, él habló y criticó los arrestos en su programa de radio comunitaria.
Poco después, la policía llamó a su puerta. Barahona dijo que lo esposaron y lo enviaron a prisión, sin acceso a abogados, sin contacto con su familia y sin una idea clara de los cargos en su contra.
Recuerda haber visto a los reclusos siendo torturados y a los guardias sacando cadáveres de las celdas mientras él vivía con raciones exiguas de fideos y frijoles.
Posteriormente presentaría una denuncia ante la Comisión de Derechos Humanos de las Naciones Unidas.
Cuando fue liberado casi un año después —32 kilos menos y sin ninguna explicación— Barahona se alarmó al ver que el presidente Nayib Bukele estaba ganando elogios mundiales por traer paz y prosperidad a El Salvador, con su estrategia de seguridad de mano dura anunciada por conservadores estadounidenses como el presidente Trump.
Bukele, un expublicista de 43 años elegido por primera vez con una victoria aplastante en 2019, ha logrado con gran éxito transformar El Salvador, de un lugar atrasado y pobre plagado de pandillas asesinas, en una nación innovadora y segura que compara con Singapur.
En numerosas publicaciones en redes sociales, se presenta como un CEO tecnológico: un disruptor en jefe dispuesto a romper las normas y crear lo que él llama una «nueva historia».
Pero a pesar de todas sus trampas modernas —su adopción de Bitcoin, TikTok y sus ingeniosos videos promocionales— los críticos de Bukele dicen que simplemente está siguiendo el modelo de los anteriores dictadores latinoamericanos, incluidos los líderes militares que gobernaron El Salvador como una dictadura desde 1931 hasta principios de los años 1980.
Bukele encarcela a opositores, despide a jueces y se le ha implicado en casos de corrupción. Impulsó una decisión judicial que allanó el camino para su reelección, a pesar de que la constitución del país lo prohíbe.
La semana pasada, lanzó una ofensiva contra las organizaciones sin fines de lucro, exigiendo que se gravaran con impuestos el 30% de sus donaciones.
“No es una divergencia”, dijo Noah Bullock, director de Cristosal, un grupo de derechos humanos.
“Gobierna de la misma manera que los dictadores del pasado y utiliza los mismos instrumentos de poder. Es un régimen que tortura, mata y siembra el miedo”.
No cabe duda de que las detenciones masivas de Bukele a partir de 2022 ayudaron a desmantelar las pandillas que una vez dominaron al país. Y por eso, la mayoría de los salvadoreños están agradecidos.
Pero, como parte de su estrategia de seguridad —que incluyó pedir a los salvadoreños que denunciaran a presuntos “terroristas” a través de una línea de denuncia anónima— decenas de miles de personas inocentes fueron detenidas injustamente, afirman grupos de derechos humanos.
Si bien las encuestas muestran que la mayoría de los salvadoreños apoyan a Bukele, también muestran que la mayoría teme represalias si expresa sus opiniones.“
Antes les teníamos miedo a las pandillas”, dijo Barahona mientras caminaba por Apopa, donde soldados con fusiles se apostan cada pocas cuadras. “Ahora”, dijo, “le tenemos miedo al Estado”.
Favorito de la derecha estadounidense
El Salvador de Bukele es cada vez más un modelo para la derecha estadounidense.
Recibió una bienvenida de estrella de rock en la Conferencia de Acción Política Conservadora de 2024 en las afueras de Washington, donde los participantes corearon su nombre y él advirtió a los líderes estadounidenses que lucharan contra las “fuerzas oscuras… que se están apoderando de su país”.
“El pueblo de El Salvador ha despertado”, dijo. “Y ustedes también pueden hacerlo”.
Marco Rubio, Matt Gaetz y Donald Trump Jr. han viajado a El Salvador, y el comentarista republicano Tucker Carlson afirmó que Bukele «podría tener el plan para salvar al mundo». Elon Musk insiste en que la represión en El Salvador «tiene que ocurrir y ocurrirá en Estados Unidos».
El presidente Trump parece ansioso por replicar muchas de las estrategias de Bukele. El estado de emergencia declarado por Bukele ha suspendido las libertades civiles, incluido el debido proceso.
La Casa Blanca anunció que está considerando activamente suspender el habeas corpus, el derecho constitucional de las personas a impugnar su detención por parte del gobierno.
En marzo, la administración Trump pagó a Bukele millones de dólares para alojar a cientos de deportados estadounidenses en una de sus infames prisiones.
Trump y Bukele se han negado a acatar una orden de la Corte Suprema de Estados Unidos para facilitar el regreso de Kilmar Ábrego García, quien Estados Unidos reconoce que fue deportado indebidamente.
Trump y Bukele comparten su desprecio por las normas democráticas, y Bukele se describe a sí mismo como un «rey filósofo» y «el dictador más genial del mundo». Trump afirma que no descarta buscar un tercer mandato, algo prohibido, y publicó en línea una cita atribuida a Napoleón Bonaparte: «Quien salva a su país no viola ninguna ley».
Su afinidad quedó patente en su reunión del mes pasado en la Oficina Oval. Sentado junto a Trump, Bukele reconoció que, si bien miles de presos en El Salvador podrían haber sufrido violaciones de sus derechos, «me gusta decir que, de hecho, liberamos a millones».»
¿Quién le dio esa frase?», respondió Trump. «¿Crees que puedo usarla?»
“Señor Presidente, tiene 350 millones de personas que liberar”, dijo Bukele. “Pero para liberar a 350 millones, hay que encarcelar a algunos. Así funciona, ¿no?”
Atraer inversiones y silenciar a los críticos
San Salvador, una exuberante ciudad que se encuentra a la sombra de un volcán inactivo, ha estado vibrando en los últimos años con el ruido de las construcciones.
El principal hospital del país está siendo remodelado, y se están renovando los edificios coloniales.
Una nueva biblioteca donada por China se alza imponente sobre la plaza central, donde los niños chapotean en una fuente y suenan boleros por altavoces ocultos entre los árboles.
Bukele ha promovido los cambios aquí y a lo largo de la costa del Pacífico, ahora una meca del surf , como prueba de la prosperidad de El Salvador.
El año pasado, el país recibió un récord de 3,9 millones de turistas, incluyendo adeptos a las criptomonedas, atraídos por el breve experimento de Bukele de legalizar el bitcóin.
Pero mientras ha gastado mucho en cambios estéticos, Bukele ha recortado drásticamente los presupuestos de salud y educación. Decenas de escuelas y clínicas comunitarias han sido cerradas.
Iván Solano Leiva, director del Colegio Médico de El Salvador, afirmó que Bukele ha priorizado la «construcción de imagen» por encima de la satisfacción de las necesidades básicas.
A medida que Bukele promocionaba la compra de equipo hospitalario de última generación, los tiempos de espera para ver a los especialistas se han alargado, señaló Solano, y los médicos se han visto presionados a no recetar medicamentos debido a la escasez.“
¿De qué sirve tener la última tecnología si no tengo suficiente personal para operarla?”, preguntó.
Bukele ha reforzado los medios de comunicación estatales, que transmiten contenido a favor de Bukele y tienen en sus nóminas a destacados influencers de las redes sociales.
Pero detrás de las pregoneras mejoras de TikTok se esconden estadísticas sombrías.
La tasa de pobreza aumentó del 26,8% en 2019 al 30,3% en 2023.
El país tiene los niveles más bajos de crecimiento económico e inversión extranjera de toda Centroamérica, peores incluso que la cercana Nicaragua, una dictadura que ha sido golpeada por las sanciones estadounidenses.
Si bien Bukele puede reivindicar algunos proyectos impresionantes, como una nueva e imponente oficina de Google en San Salvador, el precario estado de derecho ha asustado a otros inversores, dijo un asesor de empresas extranjeras que habló bajo condición de anonimato:
«Sienten demasiado riesgo».
Los peligros para las empresas quedaron claros este mes, después de que una renovación de una carretera interrumpiera el tráfico y Bukele declarara el día X que el transporte sería gratuito en todo el país.
Cuando algunas compañías de autobuses incumplieron la orden, Bukele ordenó la detención de 16 dueños de empresas acusados de sabotaje. Permanecen en prisión.
En una tarde reciente y calurosa, Erica Mendoza, de 42 años, esperaba el autobús con su esposo discapacitado. Mendoza, quien gana unos 8 dólares al día, dijo estar agradecida por la ayuda con el pasaje y que no esperaba que Bukele resolviera los problemas económicos de larga data de El Salvador de la noche a la mañana.
«Si hay dinero, comemos; si no, no”, dijo. “Así es la vida y estamos acostumbrados”.
Acusaciones de corrupción
En lugar de residir en el palacio nacional, Bukele vive en una casa moderna en un complejo de lujo llamado Los Sueños.
En los últimos años, su gobierno ha comprado varios lotes en el barrio para construir lo que, según funcionarios del gobierno, será una nueva residencia presidencial.
Enrique Anaya, un abogado constitucional que ha criticado los despidos masivos de jueces y la suspensión de derechos de Bukele, dijo que está claro que “su misión es claramente permanecer en el poder el mayor tiempo posible y enriquecerse escandalosamente”.
Una reciente investigación del periodista Jaime Quintanilla reveló que Bukele y su familia compraron 34 propiedades valoradas en más de 9 millones de dólares durante su primer mandato presidencial.
Bukele, quien se presentó como un cruzado anticorrupción y prometió romper con los líderes pasados de izquierda y derecha implicados en la corrupción, ha negado las insinuaciones de que se ha enriquecido en el cargo y ha calificado a los críticos de «imbéciles».
Pero para algunos, el caso es otro ejemplo de la gran brecha entre la imagen de El Salvador que vende Bukele y la realidad.
Hay evidencia significativa de que el mayor logro de Bukele —reducir la delincuencia en El Salvador— no fue sólo el resultado de su estrategia de seguridad punitiva.
Periodistas y funcionarios estadounidenses dicen que durante el primer mandato de Bukele, su administración negoció con las pandillas para reducir los asesinatos y generar votos para su partido.En 2021, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos impuso sanciones contra el viceministro de justicia de Bukele y un alto asesor presidencial por llegar a acuerdos con líderes de las pandillas MS-13 y Barrio 18.
Este mes, el sitio de noticias El Faro publicó un video que mostraba a un pandillero conocido como El Charly diciendo que recibió dinero del partido de Bukele a cambio de votos.
No está claro si a los salvadoreños comunes les importa exactamente cómo se logró la paz.
Andrés Hernández, de 50 años, se vio obligado a abandonar su hogar en Apopa hace 15 años porque las pandillas intentaban reclutar a su hijo pequeño. «Sufrimos mucho», dijo. «Por fin podemos respirar».
Hernández dijo que espera votar por Bukele para un tercer mandato. «Quiero que se quede, para siempre».
Juan Meléndez, director del Instituto Holandés para la Democracia Multipartidista en El Salvador, afirmó que muchos de sus compatriotas parecen estar «dispuestos a intercambiar sus derechos por seguridad».
Esto lo atribuye a la larga historia de autoritarismo del país.
La democracia, afirmó, era un concepto abstracto para muchos salvadoreños, mientras que unas calles más seguras representaban un beneficio concreto.
Mientras tanto, unas 110.000 personas, casi el 2% de la población de El Salvador, se consumen en la cárcel. Uno de ellos es René Mauricio Tadeo Serrano, de 37 años, quien fue arrestado en 2022 mientras trabajaba en una fábrica en la provincia costera de Libertad.
Han pasado casi tres años desde que su madre, María Serrano, de 60 años, tuvo noticias suyas.
Tiene diabetes, pero recorre las calles a diario buscando trabajo lavando ropa para pagar el paquete mensual de $150 que sus familiares deben comprar para que sus seres queridos encarcelados puedan tener artículos básicos como papel higiénico y jabón.
Una mañana reciente, Serrano se encontraba frente a la fiscalía pidiendo información sobre el caso de su hijo, junto a decenas de otras madres cuyos hijos han desaparecido.
Cree que es solo cuestión de tiempo para que más gente vea el costo del gobierno de Bukele. «Es mentira que seamos libres en El Salvador», dijo. «A quienes lo apoyan aún no les han roto el corazón».
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