El virus está ganando. Eso es seguro a más de seis meses de una pandemia cambiante que ha matado a 450.000 personas en todo el mundo, está ganando terreno a nivel mundial y ha trastornado vidas desde Wuhan hasta Sao Paulo.
Aunque hay proyectos de vacunas prometedores y de rápida evolución en China, Europa y los Estados Unidos, sólo los más optimistas esperan que una vacuna eficaz esté lista para su distribución mundial este año.
Si, como la mayoría de los expertos creen, una vacuna efectiva no estará lista hasta bien entrado el 2021, todos estaremos coexistiendo con el coronavirus durante el próximo año o más tiempo sin una bala mágica. Y esta próxima fase de la crisis puede requerir que reajustemos nuestras expectativas y conciencia y cambiemos nuestro comportamiento, según los profesionales de la salud pública.
En su opinión, el éxito no se define como el regreso a la vida como lo fue en 2019. Más bien, se trata de ganar tiempo y convocar el poder de permanencia y la flexibilidad política para limitar la capacidad destructiva de una pandemia en expansión, que puede resultar en la muerte de más de un millón de personas en todo el mundo, según una estimación, hasta que haya herramientas médicas para tratar e inmunizar eficazmente contra el virus.
“La gente está fatigada. Sienten erróneamente que las cosas están desapareciendo”, dijo Cameron Wolfe, médico especialista en enfermedades infecciosas y profesor asociado de medicina en la Universidad de Duke. “Vamos a tener que encontrar una manera de vivir con esto”.
Complicando las cosas, la amenaza percibida varía de un barrio a otro, y mucho menos de un país a otro. Mucho depende de la gravedad de los brotes locales y de la eficacia de las pruebas, el rastreo de contactos, el distanciamiento social, los sistemas hospitalarios y los mensajes de salud pública que no tengan matices políticos.
Líderes como el presidente de los Estados Unidos Donald Trump, el Primer Ministro británico Boris Johnson o el presidente brasileño Jair Bolsonaro han visto cómo sus cifras de encuestas se desmoronaban, al menos en parte, debido a las altas tasas de infección y a las muertes por COVID-19, la enfermedad engendrada por el virus. En muchos casos, los mensajes de la cúpula han parecido entrar en conflicto con los consejos de los expertos o han ahogado la orientación de los organismos gubernamentales. Eso ha creado confusión y desconfianza e invitado a la gente a ver la información de salud pública a través de un lente partidista.
No todas las noticias son sombrías. En la primera mitad del año, los gobiernos de todo el mundo recurrieron a medidas de emergencia como cierres forzosos de empresas, normas de permanencia en el hogar y prohibiciones de grandes reuniones. Estas medidas frenaron la infección, salvaron vidas y dieron tiempo a los líderes para almacenar equipos y suministros médicos.
Sin embargo, ese progreso se produjo a costa de la contracción económica, el aumento del desempleo y billones de dólares en medidas de estímulo fiscal y monetario. Es probable que los gobiernos se muestren reacios a recurrir nuevamente a cierres totales en cualquier cosa que no sea una catástrofe.
En cambio, las economías más grandes parecen estar decididas a reabrir, aunque el ritmo varíe. Eso, a su vez, significa más movilidad social y más oportunidades para que el virus se propague. Los científicos que siguen las tendencias del virus ya están viendo señales de que la reapertura está llevando a un aumento de los casos.
“Entiendo que existe una percepción de la necesidad de equilibrar estas consideraciones económicas”, dijo Ada Adimora, epidemióloga y profesora de medicina en enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte. “Pero en la medida en que abrimos la sociedad y tenemos gente que va a los restaurantes – no puedes usar una máscara mientras comes – no estás trabajando realmente para controlar la amenaza del virus”.
La capacidad de coexistir con el SARS-CoV-2, como se conoce al virus, dependerá cada vez más de la forma en que los individuos evalúen los riesgos y tomen decisiones.
“Ninguna actividad estará exenta del riesgo del coronavirus”, dijo Amesh Adalja, un académico principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en Baltimore. “Es el riesgo que la gente cree que vale la pena asumir”.
El problema es que el virus es sigiloso. Países como China y Corea del Sur que contenían sus brotes locales han visto brotes secundarios. Beijing esta semana cerró su sistema escolar y limitó los vuelos internacionales después de que un nuevo brote se extendiera a las provincias vecinas. En Alemania, que ha mantenido su número de muertes por debajo de otros grandes países europeos, surgieron nuevos grupos de infección en un matadero y en un bloque de apartamentos de Berlín.
En los Estados Unidos, la pandemia ha hecho incursiones en los Estados del Cinturón del Sol, como Florida, Texas y Arizona, después de haberla domado con esfuerzo en Nueva York. América Latina, que se salvó desde el principio, ahora está siendo azotada. Brasil, hogar de centros urbanos densamente poblados y áreas rurales con sistemas de salud débiles, se ha convertido en un nuevo epicentro.
El resurgimiento de casos en China y los Estados Unidos muestra lo que puede suceder cuando las regiones empiezan a levantar las restricciones, según Seth Berkley, director ejecutivo de Gavi, la Alianza para las Vacunas. Esta organización sin fines de lucro es parte de un esfuerzo global para desplegar vacunas contra el coronavirus de manera equitativa.
“Claramente no ha terminado en ninguna parte”, dijo Berkley en una entrevista. “Necesitamos tener algo de humildad en cómo manejamos esto en el futuro. Obviamente si abriéramos las puertas y tratáramos de volver a la normalidad, veríamos que el virus se sigue propagando”.
Mientras que el virus fluye y refluye a nivel regional, está en marcha a nivel mundial, donde hay 8.3 millones de casos confirmados y el ritmo se está acelerando. A principios de mayo, el recuento diario de nuevos casos confirmados era de unos 88.000; ahora es de 176.000, según los datos recopilados por la Universidad Johns Hopkins. Algunos expertos dicen que el número de muertes en todo el mundo superará el millón.
“Pasaremos del millón”, dijo Eric Topol, director del Scripps Research Translational Institute en California. “No me sorprendería para el 2022 si entramos en un par de millones o más, sabiendo que hay tanta gente ahí fuera que es vulnerable”.
La reapertura de las campañas en los Estados Unidos ha llevado al Instituto de Métrica y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington a aumentar en un 18% su pronóstico de muertes en los Estados Unidos para principios de octubre, hasta 200.000. Hasta el 16 de junio, el Covid-19 ha resultado en 117.000 vidas estadounidenses perdidas.
“No estoy seguro de cómo se prepara uno para algo de esta magnitud y gravedad”, dijo Carissa Etienne, directora de la Organización Panamericana de la Salud. “Es casi difícil de conceptualizar”.
El alivio de la pandemia que Trump y otros expertos esperaban que llegara con la llegada de un clima más cálido aún no se ha materializado y es posible que nunca lo haga, según Davidson Hamer, profesor de salud global y medicina de la Escuela de Salud Pública y la Escuela de Medicina de la Universidad de Boston. Si la gente tiene una falsa sensación de seguridad, es menos probable que usen máscaras y eviten las grandes reuniones.
“El momento realmente preocupante será este otoño, cuando reabramos las universidades y volvamos al trabajo, con más gente dentro y temperaturas más frescas”, dijo Hamer. “Es la tormenta perfecta para un resurgimiento de la enfermedad”.
El alto número de infecciones asintomáticas está teniendo un gran impacto, según Topol. “Esta es la peor pandemia en 100 años”, dijo. “En 1918 no había un 30% de personas infectadas que no lo supieran. Es el asunto de la infección sigilosa lo que se suma a la mezcla”.
Los desarrolladores de fármacos se apresuran a encontrar tratamientos efectivos y una vacuna. Esta semana, los investigadores de la Universidad de Oxford informaron que un medicamento antiinflamatorio de bajo costo y ampliamente utilizado, llamado dexametasona, mejoró la supervivencia de los pacientes de COVID-19, el primer tratamiento que mostró ser prometedor para salvar vidas meses después de la pandemia.
Los funcionarios y científicos de EE.UU. han lanzado un programa acelerado que tiene como objetivo tener una vacuna para prevenir el COVID-19 para la primera mitad de 2021, pero el asesor de salud de la Casa Blanca, Anthony Fauci, ha advertido que podría tomar más tiempo.
Entre los candidatos prometedores se encuentran las vacunas que está desarrollando la compañía de biotecnología Moderna Inc.; varios programas chinos; y una asociación de la Universidad de Oxford y AstraZeneca Plc que proyecta una vacuna ya en septiembre.
La Organización Mundial de la Salud espera que haya cerca de 2.000 millones de dosis de un puñado de vacunas efectivas disponibles para finales del próximo año, dijo el jefe científico Soumya Swaminathan en una sesión informativa esta semana. Pero eso es suficiente para menos de un tercio de la población mundial.
Las futuras vacunas que lleguen a la escena podrían no proporcionar inmunidad a largo plazo. Si el SARS-CoV-2 es como otros coronavirus, incluyendo algunos que causan el resfriado común, los individuos podrían necesitar vacunas anuales de refuerzo para evitar cambios sutiles, dijo Fauci en una entrevista reciente.
Sin una vacuna, los países están haciendo lo mejor que pueden para contener el virus con rastreo de contactos y cuarentenas específicas. Las pruebas son cruciales, y muchos países todavía no han aumentado su capacidad lo suficiente como para identificar brotes cuando todavía son lo suficientemente pequeños para contenerlos, dijo David Heymann, profesor de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, que dirigió la respuesta de la OMS al síndrome respiratorio agudo severo en 2003.
“Es todo ensayo y error, pero si se conoce la epidemiología y dónde se produce la transmisión, se puede hacer una respuesta más adaptada”, dijo.
A medida que la pandemia avanza hacia el verano, esto es evidente. El virus no se “desvanecerá” ni siquiera sin una vacuna, como Trump predijo esta semana
“Esto nunca fue algo que se pudiera contener o que desapareciera”, dijo Adalja en Johns Hopkins. “Se propaga demasiado eficientemente entre los humanos. Eso es todo lo que necesita hacer”.
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