Slim y López Obrador comparten un interés por las empresas “campeonas nacionales” mexicanas. Foto: (Adriana Zehbrauskas/The New York Times). Credit: NYT

El magnate de las telecomunicaciones y el Presidente López Obrador comparten interés por la historia, el béisbol y los mega proyectos.

Un niño de 12 años, trabajadores de la construcción, dependientes de tiendas y docenas de otros residentes de la Ciudad de México avanzaban en un metro elevado una tarde de lunes de mayo de 2021. De repente, hubo fuertes estruendos y gritos.

Parte de la línea construida menos de una década antes por el Grupo Carso del multimillonario Carlos Slim colapsó, matando a 26 personas e hiriendo a muchas más.

Slim, el hombre más rico de América Latina, se ofreció a reparar la línea y su empresa compensó a docenas de víctimas bajo acuerdos confidenciales. Pero nunca admitió culpa, resaltando en vez a la falta de mantenimiento, y nadie de su empresa enfrentó cargos a pesar de que un estudio independiente encontró múltiples fallos de construcción.

El accidente fue el episodio controvertido más reciente para Slim, de 84 años, en momentos en los cuales busca cementar su legado y defender una fortuna que algunos en México argumentan fue hecha a expensas de los mexicanos ordinarios — mientras que otros se enorgullecen del ensamblaje de un imperio internacional por parte de Slim.

La resolución amistosa del desastre del metro, dijeron los observadores, es emblemática de la relación cordial de Slim con el Presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, conocido como AMLO. A lo largo de décadas, los dos han formado una asociación cercana, aunque improbable, uniendo al magnate de las telecomunicaciones con el presidente, un ex líder de protestas izquierdista.

A pesar de todas sus diferencias ideológicas, Slim y López Obrador comparten un interés por las empresas “campeonas nacionales” mexicanas, una desconfianza hacia los reguladores y un entusiasmo por construir mega proyectos.

López Obrador es abierto sobre la prosperidad de la élite empresarial del país bajo su mandato. “Mis adversarios dicen que ayudé a Slim a enriquecerse. Olvidan que el dinero trae dinero… honestamente, a los empresarios les ha ido bien”.

Slim ha descendido de su antigua posición como el hombre más rico del mundo, una corona que sostuvo de 2010 a 2013; ahora es el decimosegundo más rico mientras que los magnates de la tecnología ascendieron en el índice. Pero dentro de México, su estrella no ha caído.

Las empresas que controla representan más de una quinta parte del índice bursátil de referencia de México, según cálculos del Financial Times. Los esfuerzos por tratar de reducir el dominio de su empresa de telecomunicaciones América Móvil han perdido impulso, dijeron expertos.

Para los críticos vocales de Slim, es un ejemplo extremo de un fenómeno común en América Latina, donde el sector privado tiene una relación excesivamente amigable con el gobierno.

“Carlos Slim ha sido uno de los monopolistas y oligopolistas más exitosos en la historia del país”, dijo Denise Dresser, una académica mexicana que ganó un premio de periodismo en 2009 por una carta abierta que escribió al multimillonario. “Es beneficiario de reglas discrecionales y relaciones personales y favores que se le han dado y que él devuelve con el tiempo”.

Slim cuenta una historia diferente. En una rara conferencia de prensa de tres horas este mes — con muchos de sus hijos y nietos presentes — se defendió a sí mismo y a su desempeño y sus empresas, que han estado expandiéndose durante décadas y ahora operan en 47 países.

“No veo qué beneficio me ha dado este gobierno… el beneficio que tengo, se los he dado”, dijo. Dijo que los contratos del gobierno mexicano son una pequeña parte de su negocio.

Grupo Carso dijo que nunca se había asociado con ningún “actor político” y que las empresas de Slim solo tienen una pequeña parte del mercado en banca, minería y obras gubernamentales.

Slim y López Obrador, que comparten un amor por el béisbol y la historia de México, trabajaron juntos a principios de los años 2000 para revivir el centro de la Ciudad de México cuando AMLO era alcalde.

López Obrador llegó a la presidencia en una avalancha electoral en 2018 prometiendo ayudar a los pobres de México y combatir la corrupción. Persiguió algunas políticas resistidas por líderes del sector privado, como aumentar el salario mínimo, poner freno a la subcontratación y desechar un nuevo aeropuerto de $13 mil millones para la capital que la empresa de Slim estaba ayudando a construir.

Pero el presidente también ha tomado acciones favorables para Slim y otras figuras empresariales mexicanas. Ha desdentado a los reguladores, se ha abstenido de aumentar las tasas de impuestos y ha entregado grandes contratos gubernamentales. La élite empresarial de México ha florecido en gran medida bajo López Obrador, a pesar de su trasfondo de izquierdas.

La contención sobre la cercanía de Slim al gobierno se reavivó a fines del año pasado cuando su fortuna superó los $100 mil millones por primera vez mientras debido a un peso disparado. Este mes, el sitio de medios locales El CEO publicó una lista de 2.500 contratos principalmente sin licitación que dijo que empresas vinculadas a Slim habían ganado durante el mandato de López Obrador por un valor de unos 61 mil millones de pesos ($3,6 millardos). Estos incluían un contrato por valor de aproximadamente $1 mil millones para una sección del mega proyecto del Tren Maya.

Grupo Carso dijo que más de 800 de esos contratos fueron otorgados a empresas no operadas por el grupo o negocios en los que no está directamente involucrado.

Dijo que la lista podría incluir bien las comidas de los empleados estatales en sus restaurantes o cuentas con sus bancos. “Bajo la metodología utilizada por el medio para hacer su lista, se quedaron sin incluir la comida que los funcionarios públicos comen en Sanborns, los artículos que compran en Sears o si tienen una cuenta de pensiones con Inbursa”, dijo el grupo en respuesta a preguntas.

El hijo de un padre inmigrante libanés que dirigía una tienda general en la capital mexicana, Slim comenzó su carrera fundando empresas como una embotelladora y correduría antes de comprar acciones en compañías desde minería hasta tabaco.

El acuerdo que lo puso en camino hacia las listas de riqueza global fue la concesión de la compañía telefónica estatal de México, Telmex, que ganó en 1990, dándole un monopolio de seis años en el sector de teléfonos fijos.

Decenas de años de regulación débil siguieron, con la empresa de Slim luchando agresivamente contra cualquier nueva regla en los tribunales y los competidores cometiendo errores, dijeron expertos.

“Utilizaron todas las palancas posibles… para evitar la competencia”, dijo el exsocio de McKinsey y ejecutivo de Telefónica, Ernesto Flores-Roux, al mismo tiempo que elogiaba la eficiencia de la empresa.

Dijo que después de que la competencia se abrió para los grupos de telecomunicaciones a finales de los años 90, la empresa de Slim hacía demandas absurdas a los grupos que buscaban acceso a su red de telecomunicaciones. “Casi tenías que traer la boleta de calificaciones de tu abuela”.

Reformas más duras del mercado de telecomunicaciones durante el gobierno anterior anunciaron la entrada del gigante estadounidense AT&T, una fuerte caída en los precios móviles y más competencia de líneas fijas. Pero el operador móvil de Slim, Telcel, todavía comanda el 70 por ciento de los ingresos móviles en México.

Ha permanecido competitivo contra dos rivales globales e invertido en áreas rurales que sus competidores no han alcanzado, todo mientras los reguladores le han prohibido ofrecer televisión de pago, dijo Grupo Carso.

Slim dijo en su conferencia de prensa que los rivales deberían dejar de quejarse. “¡En lugar de quejarse, inviertan! [Las telecomunicaciones] son un negocio en el que tienes que invertir mucho”, dijo.

López Obrador, quien ve a los reguladores como capturados por la industria, ha recortado el presupuesto del organismo de vigilancia de telecomunicaciones, dejando tres de sus siete asientos de la junta vacantes, y recientemente incluso ha propuesto eliminarlo por completo.

“Simplemente ha sido un período presidencial perdido para el sector de telecomunicaciones”, dijo Gerardo Soria, un abogado de telecomunicaciones que ha representado a los rivales de Slim.

México celebra sus elecciones más grandes de la historia por número de puestos en junio. La protegida de López Obrador, Claudia Sheinbaum, va adelante en las encuestas para la presidencia y su partido Morena está en puertas de ganar el mayor número de escaños en el Congreso. Hasta ahora, ha habido poca mención de problemas de competencia en la campaña.

“Los presidentes pasados hicieron, diría, intentos débiles de regular [a Slim], pero crearon un monstruo tan grande que es muy difícil domesticarlo ahora”, dijo Dresser.

Christine Murray – Financial Times.

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