Alrededor de 200 a 250 reclusos son retenidos más allá de sus fechas legales de liberación en un mes determinado, con un tiempo adicional promedio de alrededor de 44 días en 2019.
NUEVA ORLEANS — El juez le dijo a Johnny Traweek que había cumplido su sentencia, siete meses, por golpear a alguien con una cacerola en una pelea de borrachos, y luego sugirió que podría ser liberado de la prisión de Orleans Parish a medianoche.
El Sr. Traweek comenzó a regalar las comodidades de la cárcel: una manta, dos sudaderas naranjas, ramen, refrescos. Luego esperó hasta las últimas horas del 2 de mayo de 2018, su último día legal tras las rejas.
Llegó la medianoche, se fue la medianoche. Alrededor de las 4 am, el Sr. Traweek estaba acostado en la cama, con los ojos abiertos, cuando el personal convocó a los reclusos para el desayuno antes del amanecer. Repetiría esa rutina, incluidas las noches de insomnio, 19 días más porque el Departamento de Seguridad Pública y Correccionales de Luisiana no procesó su documentación de manera oportuna.
“Es un mal, mal presentimiento”, dijo el Sr. Traweek, que ahora tiene 70 años. “Todos los días me levanto y pienso que voy a salir. Y no sucede. Sabía que no estaba allí por ningún cargo, y aun así tengo que sentarme allí”.
El caso del Sr. Traweek no fue atípico ni el peor de su tipo: aproximadamente 200 reclusos están detenidos más allá de sus fechas legales de liberación en un mes determinado en Luisiana, lo que representa entre 2000 y 2500 de los 12 000 a 16 000 prisioneros liberados cada año. La duración promedio del tiempo adicional fue de alrededor de 44 días en 2019, según los datos correccionales internos del estado obtenidos por los abogados de los reclusos, y hasta hace poco, la línea directa pública del departamento advertía a las familias que la espera podría ser de hasta 90 días.
En la mayoría de los demás estados y ciudades, los presos y personas en libertad condicional marcados para su liberación inmediata generalmente se procesan en cuestión de horas, no días, aunque esos tiempos pueden variar, especialmente si los funcionarios deben hacer los arreglos necesarios para liberar a los delincuentes sexuales registrados. Pero en Luisiana, el problema conocido como “sobredetención” es endémico y a menudo ocurre sin explicación, disculpa o compensación, una crisis que se pasa por alto en un estado que encarcela a un porcentaje más alto de sus residentes que cualquier otro en la mayoría de los años.
La práctica también es un desperdicio. A los contribuyentes de Luisiana les cuesta alrededor de $2.8 millones al año solo en costos de vivienda, según estimaciones del departamento.
“El estado no ha hecho de la libertad, ni del dinero de los contribuyentes, una prioridad en la forma en que administran sus prisiones”, dijo William B. Most, un abogado con sede en Nueva Orleans que ha presentado dos demandas colectivas en nombre de reclusos detenidos en exceso.
“Para nuestros clientes, es una experiencia extremadamente aterradora porque no saben por qué están retenidos, cuándo serán libres o cómo pueden liberarse”, agregó. “Todo lo que saben es que no deberían estar tras las rejas”.
En diciembre de 2020, el Departamento de Justicia abrió una investigación sobre las prácticas que usó el estado para determinar la liberación de sus prisioneros, particularmente aquellos, como el Sr. Traweek, que permanecieron tras las rejas a pesar de ser elegibles para su liberación inmediata. Se espera que la investigación, según personas con conocimiento de la situación, encuentre violaciones generalizadas de una ley federal que garantiza a las personas encarceladas sus “derechos, privilegios o inmunidades”.
Los funcionarios estatales han estado cooperando con la investigación, por lo que es posible que pueda resultar en un acuerdo. Tal acuerdo probablemente requeriría una revisión de los procedimientos utilizados para calcular el tiempo cumplido, según las personas que hablaron con los investigadores, y ordenaría el reemplazo del sistema informático penitenciario obsoleto del estado conocido como CAJUN. (Su mensaje de error es una ventana emergente pixelada de un conejito tras las rejas).
Los grupos de derechos de los presos dicen que los cambios ordenados por el gobierno federal, si bien son bienvenidos, harían poco para superar el problema central que define el problemático sistema de justicia penal de Luisiana: una creencia arraigada de que la libertad de un preso vale menos que la de los demás.
“Existimos en un espacio entre la malicia y la incompetencia”, dijo Jamila Johnson de Promise of Justice Initiative, una organización sin fines de lucro en Nueva Orleans que ha demandado al estado por detención ilegal y maltrato de prisioneros.
Un portavoz del departamento penitenciario de Luisiana se negó a hablar sobre la detención excesiva o incluso a proporcionar información básica sobre cómo funciona el sistema y se negó a responder a reclamos específicos de los reclusos, citando el litigio continuo.
Pero en una declaración tomada en enero, James M. Le Blanc, quien ha dirigido la agencia durante 14 años, reconoció que el estado ha “tenido un problema con las liberaciones inmediatas” desde al menos 2012. Dijo que el departamento había reducido a la mitad los tiempos de espera en últimos años, de un promedio de más de 70 días hace una década, y afirmó que los funcionarios de prisiones parroquiales también fueron responsables de las largas liberaciones.
“No estamos donde tenemos que estar”, agregó.
El problema surge esporádicamente en otros estados, incluido el vecino Mississippi, y en la Oficina Federal de Prisiones . La ciudad de Nueva York acordó recientemente pagar hasta $300 millones a miles de reclusos actuales y anteriores en las cárceles locales que habían estado detenidos horas o unos días después de que se suponía que debían ser liberados. Pero esos tiempos de espera son relativamente cortos en comparación con los que soportan los presos en Luisiana.
El estado envía rutinariamente a los presos con sentencias de menos de 20 años (y aquellos con condiciones físicas o mentales graves) a cárceles o prisiones administradas por los gobiernos de las parroquias locales, que son el equivalente a los gobiernos de los condados en otros lugares. Eso significa que las prisiones parroquiales sirven no solo como cárceles tradicionales, sino también como extensiones designadas oficialmente del sistema penitenciario estatal.
Es un sistema confuso y lento con líneas de comunicación y jurisdicción enredadas, y muchos de los prisioneros que han estado retenidos más allá de sus fechas de liberación cayeron en el abismo entre las burocracias estatales y parroquiales disfuncionales.
Un juez liberó a Brian Humphrey de la cárcel en Bossier Parish en el noroeste de Luisiana el 16 de abril de 2019, después de haber cumplido tres años por un delito relacionado con agresión. Se preparó para partir esa noche. En cambio, languideció.
El departamento penitenciario, por razones que aún no están claras, esperó 10 días incluso para comenzar a procesar su documentación, según los registros obtenidos en una demanda colectiva de 2021 que sus abogados presentaron contra el estado. En lugar de liberar al Sr. Humphrey, como estaba legalmente obligado a hacer, el alguacil de la parroquia lo transfirió a un campo de trabajo estatal en las afueras de Shreveport, donde permaneció hasta que fue liberado el 13 de mayo de 2019.
Eso fue 27 días después de su fecha de lanzamiento.
Louisiana tiene uno de los sistemas penitenciarios más superpoblados del país, pero los alguaciles parroquiales a menudo se muestran reacios a liberar a las personas que creen que corren un alto riesgo de cometer nuevos delitos. Algunos incluso ven a los reclusos alojados en instalaciones locales como trabajo gratuito.
En octubre de 2017, el alguacil Steve Prator de la parroquia de Caddo, que incluye a Shreveport, dijo a los periodistas que le preocupaba que un reciente esfuerzo de justicia penal en el estado fuera malo para los gobiernos parroquiales. No solo resultaría en tasas de criminalidad más altas entre los ex prisioneros “malos”, sino que también privaría a su personal del trabajo gratuito proporcionado por los “buenos”.
“Están lanzando algunos buenos que usamos todos los días para lavar autos, para cambiar el aceite en nuestros autos, para cocinar en la cocina, para hacer todo eso, donde ahorramos dinero”, dijo el alguacil Prator .
Hay pocos incentivos para apresurar a un recluso a salir por la puerta, especialmente si el estado está pagando la cuenta: las tasas de reembolso para los reclusos estatales son una fuente importante de ingresos en las parroquias, y un puñado de establecimientos parroquiales han aceptado con entusiasmo a los inmigrantes detenidos en la cárcel . fronteriza , que ofrece tasas de reembolso federal aún más altas.
Incluso los funcionarios penitenciarios bien intencionados deben navegar por la compleja red estatal de estatutos de sentencias y reglas de cálculo de tiempo antes de aprobar la liberación de un prisionero.
Durante las últimas décadas, las fórmulas para las pautas de sentencia han cambiado y el mantenimiento de registros ha sido irregular. Esos documentos pueden abarcar varias décadas y cubrir varias instalaciones, lo que dificulta precisar una contabilidad precisa del tiempo servido, lo que a menudo es la causa de los inconvenientes.
Sarah O’Brien, abogada supervisora de la oficina de defensores públicos en Orleans Parish, ha tratado de adoptar un enfoque más proactivo. Ella revisa los registros judiciales de los presos en todo el estado, por lo general los que cumplen sentencias más largas, que podrían tener derecho a la liberación inmediata debido a errores en sus cálculos de tiempo.
Ella está constantemente consultando una fotografía en su teléfono. Una hoja de trucos que preparó, escrita con una letra manuscrita meticulosa, enumera todas las leyes estatales relevantes y sus fechas de aprobación. Cubre una página completa de papel cuadriculado.
Ella también cultiva relaciones con los trabajadores de la corte y correccionales. Recientemente, adelantó un año la fecha de liberación de un recluso después de rastrear un registro de detención juvenil que se cree que se perdió en las inundaciones después del huracán Katrina en 2005.
La Sra. O’Brien encontró a un empleado administrativo que tenía acceso a la documentación y la mujer respondió: “¡Si hay registros, los tengo!”.
Ella los encontró y el hombre fue liberado.
Con la misma frecuencia, ocurre lo contrario, dicen los abogados y los reclusos. Los funcionarios del sistema pueden retrasar una liberación por poco más que un capricho, a veces porque han interpretado la decisión de un juez a su manera.
Un ex recluso de Nueva Orleans cumplió más de 18 meses más allá de su acuerdo de culpabilidad de tres años porque un miembro del personal de su prisión estatal en Homer, Luisiana, notó una falla en el documento firmado por su juez de primera instancia: la orden de los cargos. fueron incluidos en la lista era incorrecto, eso no debería haber influido en su liberación.
El prisionero, un hombre de unos 40 años que habló bajo condición de anonimato porque estaba encarcelado por un delito sexual, escribió una carta tras otra a los funcionarios estatales. Después de unos meses, tuvo lo que supuso que sería un gran avance. La funcionaria de la prisión que había bloqueado su liberación prometió que ella personalmente lo sacaría de la prisión si lograba recuperar un documento perdido del tribunal.
Le tomó semanas hacerlo. Cuando lo entregó, esperó meses antes de que finalmente se resolviera su caso.
Se alejó de los reclusos con los que se había hecho amigo, temeroso de que su creciente ira se convirtiera en agresión física, y se dedicó a su trabajo como ordenanza, barriendo su bloque de celdas y recogiendo basura. Solo participaba durante las sesiones semanales de estudio bíblico.
“¿Cómo describo cómo es?” él dijo. “Es como si fueras prácticamente un don nadie. Puedes escribir. Puede solicitar hablar con esta persona o con esa persona. Pero estás a su merced, ¿por qué? — porque no quieren que los molesten”.
Fuente NYTimes.com
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